Le glacier en retrait entraîne des changements spectaculaires dans le terrain - La rivière canadienne disparaît en quatre jours lorsque l'écoulement est dévié vers différentes voies

© Dan Shugar / Université de Washington Tacoma 
Une vue du canyon de glace qui porte maintenant de l'eau de fonte du glacier de Kaskawulsh, vue ici à droite, loin de la rivière Slims et vers la rivière Kaskawulsh.

Le premier cas de "piraterie de la rivière" a vu la rivière Slims disparaître alors que la fonte intense des glaciers a soudainement détourné son écoulement vers un autre cours 

d' eau. Une rivière immense qui coulait de l'un des plus grands glaciers du Canada a disparu au cours de quatre jours l'année dernière, Dans une illustration inquiétante de la façon dont le réchauffement climatique change radicalement la géographie mondiale. 

La disparition abrupte et inattendue de la rivière Slims, qui s'étend jusqu'à 150 mètres sur ses points les plus larges, est le premier cas observé de «piraterie fluviale», dans lequel l'écoulement d'une rivière est soudainement détourné vers une autre. 

Pendant des centaines d'années, les Slims ont transporté de l'eau de fusion vers le nord depuis le vaste glacier de Kaskawulsh dans le territoire du Yukon au Canada dans la rivière Kluane, Puis dans la rivière Yukon vers la mer de Béring. Mais au printemps 2016, une période de fusion intense du glacier signifiait que le gradient de drainage a été propulsé en faveur d'une deuxième rivière, en réorientant l'eau de fonte vers le golfe d'Alaska, à des milliers de kilomètres de sa destination originale. 

Le réarrangement à l'échelle continentale a été documenté par une équipe de scientifiques qui surveillaient la retraite progressive du glacier depuis des années. Mais lors d'une expédition sur le terrain de 2016, ils ont été confrontés à un paysage radicalement transformé. Le réarrangement à l'échelle continentale a été documenté par une équipe de scientifiques qui surveillaient la retraite progressive du glacier depuis des années. Mais lors d'une expédition sur le terrain de 2016, ils ont été confrontés à un paysage radicalement transformé. Le réarrangement à l'échelle continentale a été documenté par une équipe de scientifiques qui surveillaient la retraite progressive du glacier depuis des années. Mais lors d'une expédition sur le terrain de 2016, ils ont été confrontés à un paysage radicalement transformé.

© Nature Geoscience

«Nous sommes allés dans la région pour continuer nos mesures dans la rivière Slims, mais nous avons trouvé le lit de la rivière plus ou moins sec», a déclaré James Best, géologue de l'Université de l'Illinois. "Le delta top que nous avions navigué dans un petit bateau était maintenant une tempête de poussière. En termes de changement de paysage, c'était incroyablement dramatique". 

Dan Shugar, un géoscientifique à l'Université de Washington Tacoma et l'auteur principal du journal, a ajouté: "L'eau était un peu traîtrese à approcher, parce que vous vous promenez sur ces vieux sédiments de rivières qui étaient vraiment abondantes et vous succombera. Et le jour Par jour, nous pouvions voir le niveau de l'eau baisser. " 

L'équipe a piloté un hélicoptère sur le glacier et a utilisé des drones pour enquêter sur ce qui se passait dans l'autre vallée, moins accessible. 

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© Jim Best / Université de l'Illinois 
La rivière Kaskawulsh, vue ici près de ses cours d'eau, se déploie plus haut maintenant grâce à l'ajout d'eau qui coulait dans la rivière Slims.

Alors que les Slims avaient été réduits à un simple filet, l'inverse était arrivé à la rivière Alsek, qui coule au sud, une rivière populaire de rafting qui est un site du patrimoine mondial de l'Unesco. L'année précédente, les deux rivières avaient une taille comparable, mais Alsek était maintenant de 60 à 70 fois plus grand que les Slims, les mesures de débit ont été révélées. 

Les données 

ont également révélé à quel point le changement a été brutal, le débit du Slims ayant été précipité du 26 au 29 mai 2016. Lesgéologues ont déjà constaté que le piratage des rivières avait eu lieu dans le passé lointain. "Mais personne à notre connaissance n'a documenté cela dans nos vies", a déclaré Shugar. "Les gens avaient examiné le bilan géologique, il y a des milliers ou des millions d'années, pas le 21ème siècle, où il se passe sous nos nez". 

Le professeur Lonnie Thompson, un paléoclimatologue à l'Ohio State University qui n'a pas participé au travail, a déclaré que les observations mettent en évidence la montée des hausses de la température qui peut entraîner des impacts environnementaux soudains et drastiques. "Il y a définitivement des seuils qui, une fois passés dans la nature, changent brusquement", a-t-il déclaré. 

Entre 1956 et 2007, le glacier Kaskawulsh a reculé de 600 à 700 m. En 2016, il y a eu une accélération soudaine de la retraite, et le pouls de l'eau de fonte a conduit à une nouvelle chaîne qui a été creusée dans un vaste champ de glace. La nouvelle chaîne a été en mesure de fournir de l'eau à l'affluent d'Alsek dont le gradient plus raide a entraîné l'apparition brusque d'une tête d'eau de Slims sur une nouvelle trajectoire vers le sud. 

Dans un instant géologique, le paysage local a été redessiné. 

Lorsque les Slims ont déjà coulé, les moutons de Dall du parc national de Kluane descendent maintenant pour manger la végétation fraîche, s'aventurer dans un territoire où ils peuvent être chassés légalement. L'air antérieurement clair est maintenant souvent transformé en une brume poussiéreuse, car des vents puissants fouettent les sédiments exposés du lit de la rivière. Les populations de poissons sont redistribuées et la chimie lacustre est modifiée. Les terres riveraines, qui comprennent les petites communautés de Burwash Landing et Destruction Bay, sont maintenant plus loin du rivage. Les populations de poissons sont redistribuées et la chimie lacustre est modifiée. Les terres riveraines, qui comprennent les petites communautés de Burwash Landing et Destruction Bay, sont maintenant plus loin du rivage. Les populations de poissons sont redistribuées et la chimie lacustre est modifiée. Les terres riveraines, qui comprennent les petites communautés de Burwash Landing et Destruction Bay, sont maintenant plus loin du rivage.

© Jim Best / University of Illinois 
Les sections du lit nouvellement exposé du lac Kluane contiennent de petits pinnacles. Le vent a érodé les sédiments avec une couche plus dure sur le dessus qui forme un capuchon de protection lorsque le vent érode des sédiments plus doux et plus sablonneux ci-dessous. Ces pinacles, à quelques centimètres de hauteur, sont des versions à petite échelle de ce qu'on appelle parfois "hoodoos".

Une analyse statistique, publiée dans la revue Nature Geoscience , suggère que les changements dramatiques peuvent presque certainement être attribués au changement climatique anthropique. Les calculs ont mis le risque de piraterie en raison de la variabilité naturelle à 0,5%. "Donc, c'est 99,5% que cela s'est produit en raison du réchauffement au cours de l'ère industrielle", a déclaré Best.